為了發展和規范少兒英語學習，迎接2008年奧運會的召開，國家教育部中國教育學會外語教學專業委員會決定在全國范圍內推出“少兒英語等級考試”。該項考試首先由階梯英語組織開考初始級別，即全國少兒英語幼兒級別考試，再逐步推向社會，并向其他學齡階段延伸。 

全國少兒英語等級考試幼兒級別（即初始級）共分三級：初始一級、初始二級和初始三級，考生年滿4周歲即可報名。考試針對幼兒語言學習的特點，以輕松、活潑、愉快的形式激勵幼兒的學習熱情，培養語感。考試分聽說和讀寫兩部分，但即使是筆試的讀寫部分，也是通過聽說來實現的。通過初始三級的孩子，將達到700個詞匯量的認知，能夠掌握簡單的語法及口語句型等。