所謂激勵，就是以綜合的教育手段、方法為刺激誘因，滿足學生積極心理需要，激發內驅動力，促使孩子把外部刺激內化為孩子個體自覺行為的過程。實施素質教育就是要以孩子為主體，運用綜合的教育手段，面向全體孩子，使其全面發展。它的一個重要方面就是培養孩子的獨立、自主、創造為核心的主體精神，而激勵機制的確立能夠最大限度地激發孩子的主體精神。因此，激勵在素質教育中具有重要作用。
　　（1）激勵是孩子積極需要的滿足。心理學研究揭示了人的行為基本遵循這樣一個規律：需要→動機→行為→目標，然后再產生新的需要，如此循環往復，不斷提高。因此，需要是人們積極性的源泉。激勵的實現，一是為滿足人們合理需要提供條件和可能，從而提高需要的迫切程度，促成并強化動機；
　　（2）有意識地施加影響，形成刺激，引發人們更高層次的需要；進入新的循環。簡言之，通過滿足，引發需要，解決人們行為的心理動力，改變人們的行為模式，把“要我做”變成“我要做”，從而最大限度地調動人們的積極性。
　　（二）激勵能使孩子產生新的更高的成就動機。成就動機是指一個對于自己認為重要的有價值的工作樂意去做，并力求達到成功的內在動力。它對孩子的學習具有激活特性和始動機能，具有積極定向和導向機能，可使孩子盡快進入學習狀態和將全部精力集中在學習等必要的活動上。因此，它對人的成才有著巨大的促進作用。
　　（三）激勵對孩子個體的成就有很大影響。進行素質教育的目的就是提高孩子素質，做出更大的成績，使其更好地為社會服務。而人的工作績效取決于他的能力和受激勵水平，其公式是：工作績效（P）＝能力（A）×激勵（M）。若我們假定某個人的能力是一定的（即A為常量），這時工作績效（P）就是激勵（M）的正比例函數，隨著激勵水平的提高，孩子做出的工作成績就越大。