在南宋度宗年間，古城錢塘（今杭州）有一位少年，聰明好學，尤其喜愛數學。但由于當時數學書籍很少，這個少年只能零碎地收集一些民間流傳著的算題，并反復研究，從中增長知識。

　　一天，這個少年無意中聽說100多里的郊外有位老秀才，不僅精通算學，而且還珍藏了許多《九章算術》、《孫子算經》等古代數學名著，非常高興，急忙趕去。

　　老秀才問明來意后，望了望這位少年，不屑地說：“小子不去讀圣書，要學什么算學？！”

　　但少年仍苦苦哀求，不肯走。老秀才無奈，于是說：“好吧，聽著！‘直田積八百六十四步，只云闊不及長十二步，問長闊共幾何？’（用現在的話來說就是：長方形面積等于864平方步已知它的寬比長少12步；問長和寬的和是多少步？）你回去慢慢算吧，什么時候算出來，什么時候再來”。說完便往椅子上一靠，閉目養起神來，心里卻暗暗發笑：“小子一定犯難了，這道題老朽才剛剛理出點頭緒（此題的解法一般要用到二次方程），即使他懂得算學，那一年半載也是算不出來的。”

　　誰料，正當老秀才閉目思量時，少年說話了：“老先生，學生算出來了，長闊共60步。”“什么？！”老秀才一聽，驚奇地從椅子上跳起來，一把奪過少年演算出來的草稿紙瞪大了眼睛看起來：“啊，這小子是從哪里學來的？居然用這么簡單的方法就算出來了。妙哉！老朽不如。”老秀才轉過臉來，對少年夸獎道：“神算，神算，怠慢了，請問高姓大名？”“學生楊輝，字謙光。”少年恭敬地回答。

　　后來的事，同學們都能想象出來了，在老秀才的指導下，楊輝通讀了許多古典數學文獻，數學知識得到全面、系統地發展。經過不懈的努力，楊輝終于成了我國古代杰出的數學家，并享有數學“宋元第三杰”之譽。