打從孟嘗君被撤了相位以后，齊湣王又和楚、魏兩國(guó)滅了宋國(guó)，更加驕橫起來(lái)。他一心想兼并列國(guó)，自己來(lái)當(dāng)天子。這一來(lái)，列國(guó)諸侯對(duì)他都不滿意；特別是齊國(guó)北面的燕國(guó)，受到齊國(guó)的欺負(fù)，更想找機(jī)會(huì)報(bào)仇。

　　燕國(guó)本來(lái)也是個(gè)大國(guó)。后來(lái)傳到燕王噲（音ｋｕàｉ）手里，聽(tīng)信了壞人的主意，竟學(xué)起傳說(shuō)中堯舜讓位的辦法來(lái)，把王位讓給了相國(guó)子之。燕國(guó)將軍和太子平進(jìn)攻子之，燕國(guó)發(fā)生大亂。齊國(guó)借平定燕國(guó)內(nèi)亂的名義，打進(jìn)燕國(guó)，燕國(guó)差點(diǎn)被滅掉。后來(lái)燕國(guó)軍民把太子平立為國(guó)君，奮起反抗，把齊國(guó)軍隊(duì)趕了出去。

　　太子平即位，就是燕昭王。他立志使燕國(guó)強(qiáng)大起來(lái)，下決心物色治國(guó)的人才，可是沒(méi)找到合適的人。有人提醒他，老臣郭隗（音ｗěｉ）挺有見(jiàn)識(shí)，不如去找他商量一下。

　　燕昭王親自登門(mén)拜訪郭隗，對(duì)郭隗說(shuō)：“齊國(guó)趁我們國(guó)家內(nèi)亂侵略我們，這個(gè)恥辱我是忘不了的。但是現(xiàn)在燕國(guó)國(guó)力弱小，還不能報(bào)這個(gè)仇。要是有個(gè)賢人來(lái)幫助我報(bào)仇雪恥，我寧愿伺候他。您能不能推薦這樣的人才呢？”

　　郭隗摸了摸自己的胡子，沉思了一下說(shuō)：“要推薦現(xiàn)成的人才，我也說(shuō)不上，請(qǐng)?jiān)试S我先說(shuō)個(gè)故事吧。”接著，他就說(shuō)了個(gè)故事：

　　古時(shí)候，有個(gè)國(guó)君，最愛(ài)千里馬。他派人到處尋找，找了三年都沒(méi)找到。有個(gè)侍臣打聽(tīng)到遠(yuǎn)處某個(gè)地方有一匹名貴的千里馬，就跟國(guó)君說(shuō)，只要給他一千兩金子，準(zhǔn)能把千里馬買(mǎi)回來(lái)。那個(gè)國(guó)君挺高興，就派侍臣帶了一千兩金子去買(mǎi)。沒(méi)料到侍臣到了那里，千里馬已經(jīng)害病死了。侍臣想，空著雙手回去不好交代，就把帶去的金子拿出一半，把馬骨買(mǎi)了回來(lái)。

　　侍臣把馬骨獻(xiàn)給國(guó)君，國(guó)君大發(fā)雷霆，說(shuō)：“我要你買(mǎi)的是活馬，誰(shuí)叫你花了錢(qián)把沒(méi)用的馬骨買(mǎi)回來(lái)？”侍臣不慌不忙地說(shuō)：“人家聽(tīng)說(shuō)你肯花錢(qián)買(mǎi)死馬，還怕沒(méi)有人把活馬送上來(lái)？”