“啟蒙”，就是開(kāi)啟智慧，通過(guò)教育和宣傳，把人們從愚昧、落后、黑暗的封建社會(huì)中解放出來(lái)，使人們擺脫教會(huì)散布的迷信和偏見(jiàn)，從而為爭(zhēng)取自由和平等去斗爭(zhēng)。

　　啟蒙運(yùn)動(dòng)是發(fā)生在１８世紀(jì)歐洲的一場(chǎng)反封建、反教會(huì)的思想文化革命運(yùn)動(dòng)，它為資產(chǎn)階級(jí)革命作了思想準(zhǔn)備和輿論宣傳。啟蒙運(yùn)動(dòng)的中心在法國(guó)。

　　法國(guó)啟蒙運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖則是伏爾泰。他的思想對(duì)１８世紀(jì)的歐洲產(chǎn)生了巨大影響，所以，后來(lái)的人曾這樣說(shuō)：“１８世紀(jì)是伏爾泰的世紀(jì)。”伏爾泰本名叫弗魯索瓦—瑪利·阿錢埃，１６９４年生于巴黎一個(gè)富有的公證人家庭。

　　少年時(shí)期，他在耶穌會(huì)主辦的貴族學(xué)校讀書(shū)。中學(xué)畢業(yè)之后，父親一心想讓他學(xué)法律，將來(lái)當(dāng)法官或律師，但伏爾泰卻立志成為詩(shī)人。他的確有詩(shī)人的天賦，他經(jīng)常出口成章，即興寫(xiě)詩(shī)。由于他寫(xiě)了一首嘲笑貴族的諷刺詩(shī)，結(jié)果被關(guān)進(jìn)巴士底獄。在獄中，他仍然堅(jiān)持創(chuàng)作，完成了他的第一部悲劇《俄狄浦斯》。

　　１７１８年，《俄狄浦斯》在巴黎上演，獲得成功，他一舉成名。伏爾泰成名之后仍然寫(xiě)諷刺詩(shī)嘲笑法國(guó)貴族，結(jié)果遭到貴族子弟的毒打，第二次被關(guān)進(jìn)巴士底獄。出獄后被宣布驅(qū)逐出境。他不得不流亡到英國(guó)。

　　在倫敦，伏爾泰以新奇的眼光觀察了英國(guó)的政治制度和經(jīng)濟(jì)生活，研究了唯物主義哲學(xué)和牛頓的物理學(xué)。他還接觸到了英國(guó)新興文學(xué)，對(duì)莎士比亞的戲劇產(chǎn)生了濃厚的興趣，并把他的劇作翻譯介紹到法國(guó)。

　　１７４３年，伏爾泰發(fā)表了《哲學(xué)書(shū)簡(jiǎn)》，在這部書(shū)里，他贊揚(yáng)英國(guó)革命后取得的成就，批評(píng)法國(guó)封建制度，宣傳唯物主義哲學(xué)思想。他認(rèn)為人一生下來(lái)就應(yīng)當(dāng)是自由的，在法律面前應(yīng)當(dāng)人人平等。他主張?jiān)诜▏?guó)建立一個(gè)在“哲學(xué)家”引導(dǎo)下，依靠資產(chǎn)階級(jí)力量的開(kāi)明君主制，國(guó)內(nèi)有言論出版自由等等。他反對(duì)天主教會(huì)，激烈譴責(zé)教士的貪婪和愚民的說(shuō)教，他稱天主教教主為“惡棍”，稱教皇為“兩足禽獸”，號(hào)召人民粉碎教會(huì)這個(gè)邪惡勢(shì)力。

　　此書(shū)一出版，即被法國(guó)政府判為禁書(shū)，并當(dāng)眾燒毀。為了避禍，伏爾泰來(lái)到法國(guó)和荷蘭邊境一個(gè)古老偏僻的貴族莊園，隱居在他的女友德·愛(ài)特萊侯爵夫人家中，一住就是１５年，直到１７４９年侯爵夫人去世。在此期間，他寫(xiě)下了悲劇《愷撒之死》、《穆罕默德》、諷刺長(zhǎng)詩(shī)《奧爾良的少女》，哲理小說(shuō)《查第格或命運(yùn)》，歷史著作《路易十四時(shí)代》以及科學(xué)論著《牛頓哲學(xué)原理》。

　　１７５０年，伏爾泰應(yīng)普魯士國(guó)王腓特烈二世邀請(qǐng)?jiān)L問(wèn)柏林。他來(lái)到一個(gè)比法國(guó)更黑暗，更殘酷的封建專制國(guó)家，卻幻想借助“開(kāi)明君主”的力量，進(jìn)行某些社會(huì)變革，實(shí)現(xiàn)啟蒙主義理想。然而，腓特烈二世只把伏爾泰當(dāng)作宮廷點(diǎn)綴，給外人一個(gè)“開(kāi)明君主”的形象，實(shí)際上他實(shí)行的是軍國(guó)主義的野蠻擴(kuò)張政策。伏爾泰絲毫不能改變德國(guó)現(xiàn)實(shí)，１７５２年，他離開(kāi)柏林。

　　１７６０年，伏爾泰在法國(guó)與瑞士邊境的費(fèi)爾奈莊園定居下來(lái)，在此度過(guò)了他一生中的最后２０余年。在這期間，他寫(xiě)下了大量的文學(xué)、哲學(xué)和政治著論，包括哲理小說(shuō)《老實(shí)人或樂(lè)觀主義》、《天真漢》、哲理詩(shī)《自然規(guī)律》等，他還把中國(guó)元雜劇《趙氏孤兒》改編成《中國(guó)孤兒》。伏爾泰雖遠(yuǎn)離巴黎，卻仍然關(guān)心法國(guó)社會(huì)現(xiàn)實(shí)，他晚年寫(xiě)了許多文章和小冊(cè)子，抨擊教會(huì)和專制統(tǒng)治，它們以化名和匿名的方式在歐洲各地流傳，推動(dòng)了進(jìn)步的思想運(yùn)動(dòng)。