在印度———雅利安人移居印度之后的一千年或一千五百年間，民眾之中發生了很大變化，尤以宗教和社會組織方面的變化最為明顯。吠陀早期的那種無憂無慮、喧鬧快活的樂觀主義有讓位給悲觀主義、意氣消沉、聽從擺布的態勢。社會已沒有靈活變通、無拘無束的性質，而是愈來愈嚴格地按職能和特權區分成不同的階層。為什么會出現這種顯著變化呢？原因現在還不是很清楚。但是不管怎樣，在史詩時代結束之前，印度社會已經具有許多至今猶存的特點———它們結合成一個文化綜合體，這就是印度教。

　　印度教是如何在印度發揚光大的呢？影響世界深遠的佛教又是如何興起的呢？印度教是不是就是佛教呢？印度教興起之時，流行的宗教已經由簡單的多神教變為錯綜復雜的信仰和禮制，崇拜的神祗也變得數量極多，等級有別。神的稱號和等級以及崇拜的形式，隨著地區和居民階層的不同有變化。除了少數例外，從前雅利安神祗中比較突出的神已退居次要地位，而新的神祗則隨著本地前雅利安崇拜的融入而增添進來。最后，被承認的神和半神增至幾千幾萬乃至不可勝數。可見，當哲學正向一神論發展的時候，流行的信仰卻朝著相反的方向變動。不過有三個神終于被視為最高神，雖然其性質和含意眾說不一。

　　老的太陽神毗濕奴據信有許多化身，因而以不同的名號受到崇拜。他仍然被視為歡樂的善神，是代表宇宙中創造力或構成力本原的“保護之神’。毗濕奴據說不贊成殺生，所以他，所收受的祭品不是犧牲而是花環。與之大不相同的是濕婆，即“毀滅之神” （大概與印度河谷的一個神相同）。盡管他有些方面使人感到可怕，但卻成了比毗濕奴更孚眾望的崇拜對象。濕婆的典型形象是五面四臂。在某些方面，他被視為善神，因為毀滅的力量（以濕婆的舞蹈為象征），是世界和生命演化中必不可少的力量；但是他的力量是可以有制服作用的。濕婆的某些信徒是苦行主義者和神秘主義者，但在其他族中濕婆崇拜要求血祭，而且同采用放蕩禮儀的繁殖崇拜相聯系。第三個大神影響最小，叫做梵天，是哲學家所說的絕對存在物或世界靈魂的化身。梵天代表一種抽象的力量，不像毗濕奴和濕婆那樣吸引大家的想象。他被具體化為能夠在一片蓮葉上安坐的細小形象，然而，這個神促進了神秘的禪定。著名的瑜珈修行據說其結果就是要達到梵我同一。

　　印度教在許多方面不同于西方民族所熟悉的宗教形式。它沒有系統的信條，沒有成套的教義，沒有單純的信徒集會，也沒有設立的教堂。它認為神的真諦是多面的，拯救的道路是無數的。印度教著重宣揚的社會風紀是：（1）尊敬并支持婆羅門；（2）不殺生，特別是不殺牛（雖然這條規則有許多例外）；（3）婦女處于低下地位；（4）遵守種姓法規。

　　印度教實際上是一種社會的與宗教的綜合體，它體現著各種各樣的宗教和社會階層，但只有婆羅門即祭司才有權予以綜合。婆羅門成為全印度的禮儀執掌者和崇敬及物質報酬的領受者。他們不推行任何正統的信條，也不反對異教徒，但卻有力地把持著神與人之間的中介地位。公元前6世紀，社會的分化和宗教禮儀的束縛激起日益激烈的民怨，結果發生了由貴族人物領導的幾次反抗運動，這些斗爭的目標就是反對婆羅門過度的要求。所以，它們最初采取了一種異教徒的甚至反對宗教的形式，其中有兩起則產生了影響深遠的哲學和宗教學說，就是耆那教和佛教，尤其佛教，傳入了印度以外的亞洲地區并受到及其廣泛的崇奉。隨著的改革運動也開始，印度歷史進入新的時期。動，這些斗爭的目標就是反對婆羅門過度的要求。所以，它們最初采取了一種異教徒的甚至反對宗教的形式，其中有兩起則產生了影響深遠的哲學和宗教學說，就是耆那教和佛教，尤其佛教，傳入了印度以外的亞洲地區并受到及其廣泛的崇奉。隨著的改革運動也開始，印度歷史進入新的時期。

　　令人奇怪的是，隨著佛教的外傳，這種宗教形式卻在其誕生的國家內消失了！