在南美大陸和火地島之間，有一條十分迂回曲折的海峽。海峽的西段呈西北——東南走向，中段南北走向，東段又從西南折向東北，自西至東，拐了一個(gè)直角彎。中、西段的海岸也很曲折。兩岸陡壁聳立，海岬、島嶼密布。峽中風(fēng)大多霧，潮高流急，多旋渦逆流，海上時(shí)有浮冰，不利于航行。所以這里一直以來(lái)成了一個(gè)人跡罕至的海域，大西洋和太平洋被分隔在海峽兩邊。

　　16世紀(jì)，葡萄牙航海家麥哲倫自信在此終有一條通往“南海”( 太平洋的航道)。他于1519年9月20日率領(lǐng)一支船隊(duì)開(kāi)始航行。到達(dá)南美洲東海岸后，沿著海岸前進(jìn)，在第二年10月21日進(jìn)入他要尋找的海峽。經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的艱難航程，戰(zhàn)勝了死亡的威脅，終于在11月28日駛出海峽，進(jìn)入風(fēng)平浪靜的太平洋，為第一次環(huán)球航行開(kāi)辟了勝利的航道。后人為了紀(jì)念麥哲倫對(duì)航海事業(yè)作出的貢獻(xiàn)，把這段海峽稱(chēng)為麥哲倫海峽。

　　麥哲倫海峽全長(zhǎng)592千米，寬窄懸殊，深淺差別也很大 。最寬的地方有33千米,最狹處僅3千米左右；最深處在千米以上，最淺的地方只有20米。當(dāng)年麥哲倫率領(lǐng)船隊(duì)在海峽航行時(shí)，夜晚曾見(jiàn)南邊島嶼上升起一個(gè)個(gè)火柱，這是印第安人點(diǎn)燃的烽火，因此這個(gè)島嶼也就被稱(chēng)為“火地島”。火地島是海峽南邊的最大島嶼，面積4.82平方千米，東部屬阿根廷，西部屬智利。 麥哲倫海峽的一些港灣可停泊大型艦只。因?yàn)楹降狼�折艱險(xiǎn)，自從巴拿馬運(yùn)河通航后，來(lái)往大西洋和太平洋之間的船只一般不再經(jīng)過(guò)這里。