英國(guó)女王伊麗莎白一世抱怨她的里士滿宮殿里未倒空的便器惡臭難聞。1595年，她的侍臣約翰·哈靈頓爵士前來(lái)解難。他在意大利旅行期間聽說(shuō)了一項(xiàng)令人神往的發(fā)明，即一種用水沖掉污物的廁所。哈靈頓的抽水馬桶終于在里士滿宮殿里安裝起來(lái)了。

　　哈靈頓對(duì)于他就抽水馬桶出了一本書的主意很感興趣。但抽水馬桶在沒(méi)有任何排污的主管道，沒(méi)有自來(lái)水，也沒(méi)有什么錢來(lái)支付管道裝設(shè)費(fèi)用時(shí)，對(duì)大多數(shù)人而言是不切實(shí)際的。大多數(shù)人仍然清理倒空便器，或者讓“夜間掏糞人”打掃污物，一切依然照舊。

　　英國(guó)發(fā)明家約瑟夫·布拉梅在18世紀(jì)后期改進(jìn)了抽水馬桶的設(shè)計(jì)。他采用了一些構(gòu)件，諸如控制水箱里水流量的三球閥，以及保證污水管的臭味不會(huì)讓使用者聯(lián)到的U形彎管等。他在1778年取得了這種抽水馬桶的專利權(quán)。

　　直到19世紀(jì)后期，歐洲的城鎮(zhèn)都已安裝了自來(lái)水管道的排污系統(tǒng)后大多數(shù)人才用上了抽水馬桶。抽水馬桶的一個(gè)重要特征是S形管，或者說(shuō)下水道的存水彎，它總是保存一些水。這些水相當(dāng)于一個(gè)密封墊，將臭味蓋住。

　　甚至像倫敦這樣的大城市直到19世紀(jì)60年代也才剛提供排水設(shè)施，這時(shí)許多人第一次享受到抽水馬桶的好處。而這已是哈靈頓的發(fā)明300多年之后的事了。