明成祖用武力從他侄兒手里奪得了皇位，有一件事總使他心里不大踏實(shí)。皇宮大火撲滅之后，并沒有找到建文帝的尸體。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里傳說紛紛，有的說建文帝并沒有自殺，趁宮里起火混亂的時(shí)候，帶著幾個(gè)侍從太監(jiān)從地道里逃出城外去了；別的地方傳來的消息更離奇，說建文帝到了什么什么地方，后來還做了和尚，說得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不懷疑。他想，如果建文帝真的沒死，萬一他在別的地方重新召集人馬，用朝廷的名義討伐他，豈不可怕。為了把這件事查個(gè)水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查問建文帝的下落，但是又不好公開宣布，就借口說是求神仙。這一找，就找了二三十年。

　　明成祖又想，建文帝會(huì)不會(huì)跑到海外去呢？那時(shí)候，我國(guó)的航海事業(yè)已經(jīng)開始發(fā)展起來。明成祖心想，派人到海外去宣揚(yáng)國(guó)威，跟外國(guó)人做點(diǎn)生意，采購(gòu)一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。

　　這樣，他就決定派一支隊(duì)伍，出使國(guó)外。讓誰來帶這支隊(duì)伍呢？當(dāng)然非得是自己的心腹不可。他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個(gè)挺合適的人選。

　　鄭和，原來姓馬，小名叫三保，出生在云南一個(gè)回族家庭里。他的祖父、父親都信奉伊斯蘭教，還到麥加（伊斯蘭教的主要圣地，在今沙特阿拉伯）去朝過圣。鄭和小時(shí)候就從父親那里聽說過外國(guó)的一些情況。后來，他進(jìn)燕王宮里當(dāng)了太監(jiān)，因?yàn)樗�聰明能干，得到明成祖的信任。這鄭和的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直把他叫做“三保太監(jiān)”，后來，有的書上也寫成“三寶太監(jiān)”。公元1405年六月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊(duì)出使“西洋”。那時(shí)候，人們叫的“西洋”，并不是指歐洲大陸，而是指我國(guó)南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊(duì)，一共有二萬七千八百多人，除了兵士和水手外，還有技術(shù)人員、翻譯、醫(yī)生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長(zhǎng)四十四丈，闊十八丈，在當(dāng)時(shí)是少見的。船隊(duì)從蘇州劉家河（今江蘇太倉(cāng)瀏河）出發(fā)，經(jīng)過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚(yáng)帆南下。

　　鄭和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古里、錫蘭等國(guó)家。他帶著大批金銀財(cái)物，每到一個(gè)國(guó)家，先把明成祖的信遞交國(guó)王，并且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。許多國(guó)家見鄭和帶了那么大的船隊(duì)，態(tài)度友好，并不是來威嚇?biāo)麄儯�都熱情地接待他�?br />
　　鄭和這一次出使，一直到第三年九月才回國(guó)。西洋各國(guó)國(guó)王趁鄭和回國(guó)，也都派了使者帶著禮物跟著他一起回訪。在出使的路上，雖然遇到幾次驚濤駭浪，但是船上有的是經(jīng)驗(yàn)豐富的老水手，船隊(duì)從沒出過事。只是在船隊(duì)回國(guó)、經(jīng)過舊港的時(shí)候，卻遇到了一件麻煩事。

　　舊港地方有個(gè)海盜頭日，名叫陳祖義。他占據(jù)了一個(gè)海島，糾集了一支海盜隊(duì)伍，專門搶劫過往客商的財(cái)物。這回聽到鄭和船隊(duì)帶著大批寶物經(jīng)過，分外眼紅，就和同伙計(jì)議，表面上準(zhǔn)備迎接，趁鄭和不防備，就動(dòng)手搶劫。

　　這個(gè)計(jì)謀被當(dāng)?shù)厝耸┻M(jìn)卿得知，他偷偷地派人到船隊(duì)告訴了鄭和。

　　鄭和心想，我手下有二萬兵士，還怕你小小海盜？既然你要來偷襲，就非得給你點(diǎn)教訓(xùn)不可。他命令把大船散開，在舊海港口停泊下來。命令船上的兵士準(zhǔn)備好火藥、刀槍，嚴(yán)陣以待。

　　夜深的時(shí)候，海面上風(fēng)平浪靜，陳祖義帶領(lǐng)一群海盜乘著幾十艘小船直駛港口，準(zhǔn)備偷襲。只聽到鄭和坐船上一聲火炮響，周圍的大船都駛攏來，把陳祖義的海盜船圍住。明軍人多勢(shì)大，早有準(zhǔn)備，把陳祖義殺得大敗。大船上的兵士丟下火把，把海盜船燒著了。陳祖義想逃也逃不了，只好乖乖地當(dāng)了俘虜。

　　鄭和把陳祖義捆綁了起來，押回中國(guó)。到了京城，向明成祖獻(xiàn)上了俘虜。各國(guó)的使者也會(huì)見了明成祖，送上大批珍貴的禮物。明成祖見鄭和把出使的任務(wù)完成得很出色，高興得眉開眼笑。

　　后來，明成祖相信建文帝確實(shí)是死了，沒有必要再去尋找。但是出使海外的事，既能提高國(guó)家的威望，又能促進(jìn)跟西洋各國(guó)的貿(mào)易往來，好處很多。所以打那以后，一次又一次派鄭和帶領(lǐng)船隊(duì)下西洋。從公元1405年到1433年的將近三十年里，鄭和出海七次，前前后后一共到過印度洋沿海三十多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲的木骨都束國(guó)（在今索馬里的摩加迪沙一帶）。

　　到鄭和第六次出使回國(guó)的那年，明成祖得病死了。他的兒子明仁宗朱高熾即位后，不到一年也死了。繼承皇位的明宣宗朱瞻基，是一個(gè)八九歲的孩子，由祖母徐太后和三個(gè)老臣掌權(quán)。大臣們認(rèn)為鄭和出使七次，國(guó)家花費(fèi)太大，到國(guó)外航行的事業(yè)就停了下來。

　　鄭和的七次航行，表現(xiàn)了我國(guó)古代人民頑強(qiáng)的探索精神，也說明當(dāng)時(shí)我國(guó)航海技術(shù)已經(jīng)有很高的水平。通過鄭和出使，促進(jìn)了我國(guó)和亞非許多國(guó)家的經(jīng)濟(jì)文化交流和友好往來。直到現(xiàn)在，那些國(guó)家里還流傳著三保太監(jiān)的事跡。